In gesprek met.. [interview]

In aanloop naar het Chinees Nieuwjaar spraken wij uitgebreid met één van onze belangrijkste relaties in China: Dominique Collin van W Hotel Shanghai. EARTH Water is het ‘house pouring water’ sinds de opening van het hotel in 2017. Sindsdien werken we samen aan meerdere duurzaamheidsprojecten en het jaarlijkse personalization project waarbij er een custom label voor het Chinese Nieuwjaar ontworpen wordt.

Hoe ben je in China terecht gekomen?

Ik ben in China terecht gekomen via mijn baan bij W Shanghai – The Bund. Voorheen werkte ik in Bangkok, voor het W Bangkok hotel en mijn baas van daar werd aangesteld in Shanghai om het hotel daar te openen. Aangezien we samen W Bangkok al hadden opgezet, en er een goede samenwerking was ontstaan, vroeg hij mij of ik geïnteresseerd was om samen W Shanghai – The Bund te gaan openen. Aangezien het een geweldig project was in een prachtige stad, was de keuze snel gemaakt.

Wat zijn de grootste verschillen volgens jou tussen Shanghai en Nederland?

Goede vraag... waar te beginnen?! Ten eerste is Shanghai qua inwoners al 1,5x zo groot dan Nederland, het telt namelijk 27 miljoen inwoners én het is ook nog eens een van de grootste vakantiebestemmingen voor Chinezen die in in hun eigen land reizen. Het wordt hier ook gezien als het 'Paris of the East'; een locatie die je gezien MOET hebben.

En dat merk je qua levensstijl goed; buiten de hoeveelheid mensen is er altijd wat te doen. Elke avond van de week zijn (populaire) restaurants en bars vol, clubs die op zondag en dinsdag drukker zijn dan op de weekenden, er zijn overal altijd mensen te zien; of het nu 1 uur 's middags is of 4 uur 's nachts is. Shanghai is een ultra-moderne stad met heel veel invloeden van 'east-meets-west' in zowel cultuur als in architectuur. Aan de ene kant heb je natuurlijk de Bund met de imponerende skyline van alle wolkenkrabbers in Pudong, terwijl je iets dieper de stad in gaat bij de 'French Concession' waar het af en toe voelt alsof je in Parijs rond loopt.

Bovendien zit er erg veel geld in Shanghai, en de 'locals' houden ervan om dat uit te geven. Shanghainezen met name (maar Chinezen in het algemeen), staan bekend om hun opulente levensstijlen waarin ze met name zoveel mogelijk willen 'showen' wat ze hebben qua fashion, cars en natuurlijk in mooie restaurants & bars.

Ze houden er heel duidelijk van om lekker te leven en geld uit te geven, wat resulteert in prachtige clubs, restaurants & bars om zodoende deze clientèle een 'playground' te geven om dit te kunnen realiseren.

En ik denk dat over het algemeen daar het grootste verschil zit met Nederland, waar wij in het algemeen een stuk nuchterder zijn.

Dat en de 24/7 levensstijl zijn met name de grootste verschillen die het tegelijkertijd ook zo interessant maken om in China in de F&B werkzaam te zijn.

Wat betekent nieuwjaar voor de Chinezen en specifiek voor jou?

Chinees Nieuw Jaar is waarschijnlijk de belangrijkste tijd van het jaar voor de meeste Chinezen. Chinees nieuw jaar is een tijd voor familie in je 'hometown'. Qua betekenis is het te vergelijken met Kerstmis in Nederland, waar alles in het teken staat van 'celebrating life' met je dierbaren, wat met name betekend: heel veel eten. 

Familie betekent alles in China en heel veel mensen werken in de grotere (tier 1) steden in China (Shanghai, Beijing, Shenzhen, Guangzhou etc.), omdat daar meer geld te verdienen is. Met Chinees Nieuw Jaar is het landelijk een week lang nationale vakantie, wat betekent dat jaarlijks de grootste migratie ter wereld plaats vindt. In normale tijden (buiten COVID-19 pandemie) reizen dan 700+ miljoen mensen van hun werkplek terug naar hun 'home town' om Chinees nieuwjaar te vieren met hun familie. Het hele land stopt letterlijk met alles van 10 dagen voor Chinees nieuwjaar tot ongeveer een week erna. Meeste fabrieken en andere productieprocessen stoppen allemaal rond deze tijd zodat de mensen allemaal naar huis kunnen gaan.

De steden zijn ook net 'ghost towns' tijdens het nieuwjaar. De eerste paar dagen is er niemand op straat en meeste winkels en restaurants zullen gesloten zijn. Heel bizar om te zien voor een stad als Shanghai waar normaal  gesproken 27 miljoen mensen rondlopen.

Voor mij persoonlijk betekent het Chinese nieuwjaar niet zo veel, aangezien ik geen familie in China heb. Maar het is voor ons als hotelmedewerkers een hele drukke periode (vergelijkbaar met kerst en nieuwjaar in andere landen) waar heel veel families in grote groepen komen eten en drinken in onze restaurants & bars. En aangezien over het algemeen de meeste mensen terug naar huis gaan, hebben we ook niet zo veel collega's gedurende deze tijd, wat betekent dat wij net wat harder moeten werken.

Wanneer mogen we weer langs komen?

In China... dat is de gouden vraag! Jullie zijn altijd van harte welkom, maar wanneer de overheid de grenzen weer opengooid voor het internationale publiek, dat is de grote vraag. Stiekem hopen we dat de quarantaine & visum regels wat aangepast worden voor de zomer, of dat een een vaccinatiepaspoort komt die toegang geeft. Maar realiteit is dat dat waarschijnlijk niet gaat gebeuren. Voor ons (als expat in China) betekent dat ook meteen dat wij het land niet terug in kunnen als we China verlaten, dus kunnen helaas onze familie en vrienden ook niet zien.

Al met al gaat dat waarschijnlijk tot tenminste eind zomer duren, al is het waarschijnlijk nog langer dan dat helaas.

Hoe gaat het nu in China?

Over het algemeen gaat het goed qua COVID-19 infecties en zijn er hier en daar wat kleine lokale uitbraken. Maar doordat de lokale overheid heel strikt en snel reageert op uitbraken (met lockdowns in bepaalde wijken) worden die vrij snel ingeperkt.

Afgelopen weken waren er wel wat meer lokale uitbraken in Shanghai, en toen kwamen er meteen strikte restricties met het oog op Chinees nieuw jaar dat volgende week begint.

Buiten dat de mensen wat voorzichtiger zijn en wat meer thuis blijven is leven min of meer 'het nieuwe normaal'. Publieke shopping malls en restaurants / bars vragen om het dragen van een mondkapje, temperatuur checks & groene QR code als je naar binnen wil ergens, maar als je eenmaal binnen bent is alles normaal. Geen social distancing, geen mondkapjes en zelfs nachtclubs en andere feesten met duizenden mensen is allemaal toegestaan.

Ook op straat zijn mondkapjes niet verplicht, maar wordt wel aangeraden en de meeste mensen dragen ze uit respect voor anderen.